La comète 45P, attendue au plus près de la Terre le 11 février, a perdu sa queue après son passage près du Soleil le 31 décembre.
Confirmant ce que laissaient craindre les images prises depuis quelques nuits, un cliché de l’astrophotographe Bill Williams réalisé le 7 février a jeté un froid chez les observateurs d’astres chevelus. La comète 45P, qui est de retour en fin de nuit dans la constellation d’Ophiuchus, en pleine Voie lactée, est privée de queue et son éclat est plus faible que prévu.
Il n’en reste qu’une petite boule verte, une couleur provoquée par la forte émission de carbone diatomique(C2), caractéristique d’un certain nombre d’astres chevelus (comme par exemple 252P/Linear, une comète qui avait surpris les astronomes par un brusque sursaut d’éclat en avril 2016).
Rappelons que la comète périodique 45P (de son vrai nom 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova) a été découverte le 3 décembre 1948 par l’astronome japonais Minoru Honda (auteur de 12 découvertes cométaires) puis indépendamment par Antonin Mrkos et Ludmila Pajdusakova.
Cette comète périodique (d’où la lettre “P”) a un noyau dont la taille est estimée à moins d’un kilomètre et circule sur une orbite à courte période qui la ramène à proximité du Soleil (et de la Terre) tous les 5,25 ans.
C’est le 11 février, à sa plus courte distance de la Terre (12 millions de km soit 0,09 UA) que la comète 45P devait atteindre en théorie sa luminosité maximale (magnitude 6) et devenir visible à l’œil nu sous un excellent ciel, loin de toute pollution lumineuse.
Mais l’astre chevelu a sans doute souffert de son passage à proximité du Soleil (80 millions de km soit 0,533 UA) le 31 décembre dernier. Le chauffage solaire a certainement vaporisé une couche importante de poussière et de glace à la surface du noyau cométaire.
Il faudra donc un puissant télescope pour retrouver la comète 45P dans la constellation d’Hercule le 11 février prochain…