45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova est une jolie comète qui devrait occuper les astrophotographes de l’hémisphère nord dans les prochaines semaines.

Découverte le 3 décembre 1948 par l’astronome japonais Minoru Honda (auteur de 12 découvertes cométaires) puis indépendamment par Antonin Mrkos et Ludmila Pajdusakova, la comète périodique 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova a un noyau dont la taille est estimée à moins d’un kilomètre et circule sur une orbite à courte période qui la ramène à proximité du Soleil (et de la Terre) tous les 5,25 ans.

Il ne s’agit pas d’un astre chevelu à la portée du grand public comme l’ont été Hyakutake en 1996 et Hale-Bopp en 1997 puisque lors de sa plus belle apparition en 2011 (un passage à seulement 0,06 Unité Astronomique de la Terre le 15 août, soit 9 millions de kilomètres, immortalisé par l’astrophotographe autrichien Michael Jäger) sa magnitude n’a pas dépassé 6,5 (elle n’était donc pas visible à l’oeil nu).

Le retour de la comète en cette fin d’année sera donc réservé aux heureux possesseurs d’un télescope ou d’une lunette astronomique ; à la mi-décembre 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova devrait être un objet de dixième magnitude et elle atteindra son éclat maximal (de l’ordre de 7) en janvier-février (elle passera à 0,09 UA de la Terre le 11 février).

En décembre on pourra la rechercher en début de nuit dans la constellation du Sagittaire puis du Capricorne (elle passera à proximité de l’amas globulaire Messier 75 le 14). En janvier elle sera trop proche du Soleil pour être observable (8° de séparation avec notre étoile le 25 janvier) puis on la retrouvera ensuite avant l’aube début février pour la voir se déplacer très rapidement en quelques jours seulement entre les constellations de l’Aigle, d’Hercule et du Bouvier.