L’astrophotographe Damian Peach a réalisé un montage avec ses superbes images de la planète Saturne. On peut ainsi mieux apprécier les variations de l’inclinaison des anneaux.

Les anneaux de Saturne ont été observés pour la première fois par Galilée, mais c’est 45 ans plus tard, en 1655, que l’astronome hollandais Christian Huygens a compris leur véritable nature. Constitués d’innombrables particules de glace et de poussière, les anneaux ont une épaisseur de moins de 1 km et s’étendent jusqu’à 300 000 km de Saturne.

Il faut presque 30 ans à Saturne pour réaliser une orbite autour du Soleil ; vus de notre observatoire mobile (la Terre), les anneaux nous apparaissent sous un angle variable.

Nous découvrons alternativement l’hémisphère nord pendant 15 ans et 9 mois (c’est le cas actuellement) puis l’hémisphère sud pendant 13 ans et 8 mois ( l’excentricité de l’orbite de Saturne explique la différence de durée).

Le montage photographique de Damian Peach débute en haut à gauche en 2004 et s’achève en bas à droite en 2015. En 2004 la face sud des anneaux est parfaitement visible, le maximum d’ouverture s’étant produit l’année précédente. L’inclinaison des anneaux n’a cessé de diminuer jusqu’au mois de septembre 2009, période pendant laquelle on voyait les anneaux par la tranche. Ensuite l’inclinaison des anneaux a repris dans l’autre sens, nous dévoilant leur face nord. L’ouverture des anneaux va se poursuivre jusqu’en 2017, puis va se remettre à décroître jusqu’au mois de mars 2025 où nous reverrons les anneaux par la tranche.