Sur l’île hawaïenne de Maui, le télescope solaire Daniel K. Inouye capture d’incroyables détails à la surface du Soleil.

Le plus grand télescope solaire :

Le Advanced Technology Solar Telescope (ATST) se trouve sur l’île hawaïenne de Maui. Construit à 3.000 mètres d’altitude au sommet du volcan Haleakalā, il révolutionne l’astronomie solaire. Cet instrument est doté d’un miroir primaire de 4,24 mètres de diamètre. Il porte le nom de Daniel Ken Inouye (1924-2012). Ce dernier fut sénateur de l’État d’Hawaï au Congrès des États-Unis de 1963 à sa mort. Le télescope a été conçu pour fournir des images d’une résolution deux fois plus élevée que ses prédécesseurs :

Pour y parvenir les ingénieurs l’ont doté d’une optique adaptative. Elle permet au miroir de garder exactement la même forme avec une précision de l’ordre du micron. Grâce à l’emploi de 142 vérins hydrauliques, le miroir ne se déforme pas quelle que soit son orientation ou sa température.

Une tache solaire disséquée :

Dernièrement, le télescope a capturé une étonnante scène. Apparemment, il n’y a sur cette image qu’une banale tache solaire en haute résolution. On y voit la partie centrale sombre (où le champ magnétique est le plus intense) et sa périphérie filamenteuse :

Mais un examen plus approfondi révèle à gauche la présence de fragments d’une tache solaire voisine qui a perdu sa pénombre. Les astronomes se demandent s’ils ne sont pas en train d’observer la « phase finale » de l’évolution d’une tache solaire. Si on sait photographier les taches depuis longtemps, il est extrêmement rare de capturer le processus de formation ou de décomposition de l’une d’elles.

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