On croyait tout savoir sur la nébuleuse de la Lyre. De nouvelles observations révèlent la présence d’un mystérieux nuage de fer.
Célèbre nébuleuse :
La nébuleuse de la Lyre est l’un des objets astronomiques les plus connus. Découverte en 1779 par Charles Messier, elle est depuis l’une des cibles favorites des astronomes. Il faut dire que cette nébuleuse planétaire est assez brillante (magnitude 9,4), et surtout facile à pointer. Stelvision lui consacre d’ailleurs une fiche d’observation qui vous donnera toutes les informations utiles pour l’admirer. Une telle vedette ne pouvait bien sûr pas échapper aux télescopes spatiaux. Le JWST n’a pas manqué de l’immortaliser, dix ans après le télescope Hubble :
Comme toutes les nébuleuses planétaires, Messier 57 (NGC 6720) a été créée par l’explosion d’une étoile géante rouge. Cette dernière, en fin de vie, a violemment expulsé les couches externes de son atmosphère. Il ne reste plus qu’un noyau stellaire extrêmement dense et chaud, appelé naine blanche. Le rayonnement ultraviolet (UV) de cette naine blanche centrale excite le gaz expulsé, le rendant lumineux.
Une intrigante “barre de fer” :
À l’Observatoire du Roque de los Muchachos, aux Canaries, les astronomes ont eux aussi, décidé d’immortaliser M 57. Pour cela, ils ont utilisé le télescope William Herschel de 4,2 mètres de diamètre, équipé du spectrographe WEAVE. En analysant leurs observations, ils ont eu la surprise de découvrir un nuage d’atomes de fer ionisés, sous la forme d’une “barre” qui traverse la nébuleuse :
L’origine de cette “barre”, dont la longueur frôle les 40 000 UA, est pour l’instant inconnue. Mais les astronomes de l’IAC n’ont qu’une hâte : pointer d’autres nébuleuses planétaires. Histoire de vérifier si elles aussi abritent un tel nuage d’atomes de fer ionisés.
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