Une étude menée pendant une décennie a révélé un incroyable système stellaire binaire dans la nébuleuse NGC 1514.
Nébuleuse planétaire dans le Taureau :
NGC 1514 est surnommée la nébuleuse de la boule de cristal. Cette nébuleuse planétaire située dans la constellation du Taureau a été découverte en 1790 par William Herschel. Avec une magnitude de 11 et un diamètre apparent de deux minutes d’arc, elle est assez difficile à observer. On peut en découvrir deux dessins sur le blog de Bertrand Laville, à comparer avec l’image réalisée par l’astrophotographe Andrea Arbizzi :
À la différence de nébuleuses planétaires comme Abell 33 ou ESO 378-1, NGC 1514 n’a pas une forme sphérique. Les astronomes soupçonnaient donc la présence d’un système stellaire binaire en son centre, responsable de cette forme atypique. C’est bien ce qu’ils ont trouvé, mais leur surprise a été de taille. La plupart des binaires dans les nébuleuses planétaires tournent très vite l’une autour de l’autre (en une journée, voire moins). Dans NGC 1514, cette période de rotation est de … neuf ans, ce qui en fait, de très loin, la plus longue période connue ! Un résultat obtenu en analysant une décennies de mesures réalisées avec le spectrographe HERMES. L’instrument est installé sur le télescope Mercator à l’Observatoire du Roque de Los Muchachos aux Canaries.
À savoir :
Les nébuleuses planétaires peuvent être confondues avec une planète dans un petit instrument, d’où leur nom. En réalité, elles représentent une étape dans la vieillesse des étoiles de moins de huit masses solaires. Lorsqu’elles passent du stade de géante rouge à celui de naine blanche, ces étoiles expulsent une coquille de gaz en expansion. Ce gaz devient lumineux car il est ionisé par les photons ultraviolets qui s’échappent de l’astre brûlant :
Au fil du temps, la coquille gazeuse de la nébuleuse se disperse dans l’espace pendant que la naine blanche refroidit lentement.
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