Dans la constellation de Céphée, la nébuleuse planétaire NGC 40 se détache devant les restes d’une lointaine explosion cosmique.
Nœud papillon céleste :
NGC 40 est une nébuleuse planétaire (NP) située à environ 3.500 années-lumière. Elle se situe dans Céphée, une constellation circumpolaire de l’hémisphère Nord. Cette NP, qui fut découverte en 1788 par William Herschel, est aussi le second objet du catalogue Caldwell publié en 1995 par Patrick Moore, l’année même où NGC 40 fut étudiée par le télescope spatial Hubble (ici). Mais pour les astronomes poètes, elle est d’abord la nébuleuse du Nœud papillon. Sa magnitude est de l’ordre de 12 pour une taille voisine de 40 secondes d’arc. Voilà donc une cible réservée aux astronomes très aguerris :
En 2011, le réseau d’astronomie gamma VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System) a fait une curieuse découverte. Environ 1.000 années-lumière derrière NGC 40, se trouve le vestige d’une supernova, CTA 1. Beaucoup plus faibles, ces filaments de gaz nécessitent de très longs temps de poses. Il aura fallu 42 heures d’acquisitions à l’astrophotographe Mathieu Guinot (galerie Astrobin) pour révéler toute la richesse de cette région céleste :
À savoir :
Lorsqu’une étoile pas trop grosse (moins de 8 masses solaires) arrive en fin de vie, elle projette dans l’espace ses couches externes qui forment une bulle gazeuse en expansion. C’est ce qu’on appelle une nébuleuse planétaire. Le cœur de l’astre moribond (qui va devenir une naine blanche) émet un puissant rayonnement ultraviolet qui ionise le gaz de la nébuleuse, lui donnant ses couleurs :
C’est un spectacle éphémère à l’échelle de l’Univers, quelques dizaines de milliers d’années tout au plus. Lentement, le gaz de la nébuleuse se dilue complètement dans l’espace. Notez au passage que les nébuleuses planétaires n’ont rien en commun avec les planètes. Elles doivent simplement leur nom à leur aspect circulaire quand on les regarde dans un petit télescope.
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