C’est un véritable bijou cosmique qui se cache dans la constellation du Cygne. Zoom sur l’étonnante nébuleuse planétaire NGC 7027.
Dans la queue du Cygne :
Si vous levez les yeux une nuit d’été, vous remarquez immédiatement la présence de trois brillantes étoiles qui constituent les jalons du Triangle d’été. L’un de ces astres est Deneb, une supergéante blanche qui marque la queue du Cygne. Les astrophotographes connaissent bien cette région céleste qui héberge de célèbres Dentelles. On y trouve aussi, bien que beaucoup plus discrète, une nébuleuse planétaire qui mérite le détour. NGC 7027, c’est son nom, fut observée pour la première fois en 1878 par Édouard Stephan :
Cet astronome français, qui fut pendant plus de quarante ans le directeur de l’Observatoire de Marseille, est surtout connu pour avoir découvert un Quintette de galaxies.
Coquilles gazeuses :
Les nébuleuses planétaires sont des coquilles de gaz en expansion éjectées par des étoiles mourantes. Chaque nouvelle éjection produit une onde gazeuse qui va interférer avec les précédentes. Dans NGC 7027, les astronomes estiment que ce processus a démarré il y a 600 ans. Sur cette magnifique image obtenue par le télescope Hubble, chaque coquille est matérialisée par un anneau bleu :
Mais un autre phénomène vient se superposer aux différentes coquilles de gaz. Pour une raison inconnue, l’étoile mourante s’est mise à cracher de la poussière, visible en rouge. L’ensemble forme un étonnant bijou cosmique. Et si cela ne suffisait pas à rendre NGC 7027 unique, on y a détecté pour la première fois en 2019 de l’hydrure d’hélium, ou hélonium. Ce composé chimique synthétisé en laboratoire depuis 1925, est le tout premier à s’être formé dans l’Univers.
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