Avec la nébuleuse de la Calebasse, nous assistons à la fin d’une géante rouge avant qu’elle ne laisse la place à une nébuleuse planétaire.
Devenir une géante rouge :
Les étoiles ne sont pas éternelles. Prenez par exemple celles dont la taille est comparable à notre Soleil : après une dizaine de milliards d’années à fusionner de l’hydrogène en hélium, elles connaissent une métamorphose radicale. Elles s’échauffent, gonflent et prennent une teinte pourpre. C’est le stade de géante rouge, une agonie que connaîtra le Soleil dans cinq milliards d’années.
Nous avons dans le ciel nocturne quelques belles géantes rouges. La plus célèbre est sans aucun doute Bételgeuse. La deuxième étoile la plus brillante d’Orion avait connu début 2020 une spectaculaire baisse d’éclat. Toutes les étoiles géantes rouges sont condamnées à devenir de superbes nébuleuses planétaires.
Instant décisif :
Les astronomes n’avaient encore jamais assisté à la métamorphose d’une géante rouge en nébuleuse planétaire. Ce stade éphémère (quelques milliers d’années seulement), c’est ce que nous montre la nébuleuse de la Calebasse. Située à 5.000 années-lumière dans la constellation australe de la Poupe, elle nous révèle la fin dramatique d’un étoile à l’agonie. L’astre souffle dans l’espace environnant ses couches externes. Du gaz (en jaune) est recraché à près d’un million de kilomètres à l’heure :
Cette image impressionnante est l’œuvre du télescope spatial Hubble. D’après les astronomes, l’éjection de matière a débuté il y a environ 800 ans. Dans un millier d’années, tout sera terminé : la Calebasse sera devenue une nébuleuse planétaire. Au centre, à la place de la géante rouge, il ne restera qu’une discrète naine blanche.
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Si elle est située à 5000 années lumière, tout est déjà terminé ?
Oui, tout à fait, mais nous ne le saurons que dans quelques centaines ou milliers d’années. En astronomie, regarder loin, c’est regarder dans le passé 🙂
Merci c’est super intéressant ! Autre question : du coup, par exemple Antares, ce qu’on voit à l’oeil nu la nuit c’est vraiment l’étoile encore vivante ? Je veux dire elle est encore là, où c’est le reflet du passé aussi.
Tout ce qu’on observe dans le ciel est passé : quand vous regardez la Lune, vous la voyez comme elle était une seconde plus tôt. Quand vous regardez le Soleil, vous le voyez comme il était 8 minutes plus tôt. Quand vous regardez la galaxie d’Andromède, vous la voyez telle qu’elle était il y a deux millions d’années, et ainsi de suite. Antarès se situe à 550 années-lumière, donc nous la voyons comme elle était il y a 550 ans, le temps qu’a mis sa lumière pour nous parvenir.