La Voie lactée sera l’un des quatre domaines d’exploration du futur grand télescope qui équipera le Rubin Observatory dans les Andes.

L’observatoire du futur :

Si la mise en service dans l’espace du JWST promet de belles découvertes, les observations menées depuis la Terre n’ont pas dit leur dernier mot. D’ici deux ans, le Rubin Observatory devrait entrer en service et révolutionner lui aussi l’astronomie. Cet observatoire est en construction dans la Cordillère des Andes, un site très prisé des astronomes pour la qualité de son ciel. La preuve : un sommet voisin accueille déjà l’Observatoire interaméricain du Cerro Tololo.

Le Rubin Observatory sera équipé d’un télescope de 8,4 mètres de diamètre. Mais c’est surtout la caméra placée derrière cet instrument qui a de quoi faire rêver. C’est le plus grand capteur numérique jamais conçu avec 3,2 milliards de pixels.

Gigantesque cartographie :

Avec cette caméra exceptionnelle, les astronomes ont imaginé un ambitieux programme d’observations. Prévu pour durer une décennie, il fournira 500 pétaoctets de données permettant de réaliser une immense cartographie de l’Univers, le LSST (Legacy Survey of Space and Time). Trois nuits seulement suffiront pour photographier entièrement la voûte céleste. Au bout de 10 années, cela représentera 825 panoramas de l’ensemble du ciel austral, le tout jusqu’à une magnitude limite apparente de 27.

Grâce au télescope Simonyi (nommé en l’honneur de son mécène Charles Simonyi, le créateur du logiciel Word), les observations concerneront quatre grands domaines :

• l’étude des petits objets en mouvement dans le Système solaire
• la cartographie de la structure et de l’évolution de la Voie lactée
• la détection de nombreux phénomènes lumineux transitoires
• la détermination de la nature de la matière noire et de l’énergie noire

Si tout va bien, l’observatoire devrait entrer en service en 2024.

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