Sh2-308, la bien nommée nébuleuse de la tête du Dauphin

Savez-vous qu’il existe une tête de dauphin dans la constellation du Grand Chien ? Partons à la découverte de la nébuleuse Sh2-308. 

Bestiaire céleste :

De curieux animaux peuplent le ciel nocturne. Sh2-308, la nébuleuse de la tête du Dauphin, vient compléter un bestiaire déjà riche. Au hasard de nos déambulations cosmiques, nous pouvons croiser un Hibou, une tête de Cheval, un Calamar ou encore une Méduse. Sh est le diminutif du catalogue créé par Stewart Sharpless. Cet astronome américain (1926-2013) consacra la plus grande partie de sa carrière à répertorier les vastes régions d’hydrogène ionisé (H II) qui parsèment la Voie lactée.

Sh2-308 est une nébuleuse qui évoque irrésistiblement une tête de Dauphin. Elle se situe dans la constellation du Grand Chien, non loin de l’étoile Sirius. © Irida Observatory

Actuellement, le catalogue Sharpless compte 313 régions H II situées dans le ciel boréal. La liste australe (catalogue Gum, 85 entrées) fut établie par l’astronome australien Colin Stanley Gum (1924-1960) à la même époque.

Au cœur du Grand Chien :

La nébuleuse de la tête du Dauphin se situe environ 8 degrés sous Sirius, la plus brillante étoile du ciel. Sh2-308 doit son existence à une étoile de Wolf-Rayet. Il s’agit d’astres chauds de plusieurs dizaines de masses solaires qui expulsent leur enveloppe gazeuse. L’étoile en question, EZ Canis Majoris, est la plus lumineuse visible dans la nébuleuse. On estime qu’elle a éjecté son enveloppe il y a environ 70.000 ans.

Position (en rouge) de la nébuleuse de la tête du Dauphin. © Sky and Telescope

Cette scène se déroule à un peu plus de 1.800 années-lumière de nous. Bien que l’étoile en question soit de magnitude 6, la nébuleuse est beaucoup plus faible. Elle a nécessité 13 heures de poses cumulées avec l’un des télescopes de l’Irida-Observatory.

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