Le mois de mars 1996 fut marqué par l’arrivée rapide de la somptueuse comète Hyakutake qui fit un passage remarqué.
Découverte inattendue :
Les plus anciens s’en souviennent : au début de l’année 1996, les astronomes surveillaient l’arrivée de la comète Hale-Bopp. Cet astre chevelu avait été repéré six mois plus tôt par deux observateurs américains. Les calculs laissaient présager d’un beau spectacle au printemps 1997, ce qui fut bien le cas. Pourtant, le 30 janvier 1996, un astronome amateur japonais, Yuji Hyakutake, repéra une nouvelle comète. Elle allait porter son nom et faire un passage aussi rapide que remarqué :
Voici l’image que j’avais réalisée à l’époque. C’est en réalité l’assemblage de deux clichés. Sur l’un, la comète prise avec un objectif de 50 millimètres de focale. La pose (sur diapo) était de 5 minutes, le boîtier étant installé sur une monture équatoriale. Sur l’autre, un observateur à l’oculaire du télescope de 1 mètre de diamètre de Puimichel.
Spectacle céleste :
Moins de deux mois après sa découverte, le 27 mars, la comète Hyakutake passa à 15 millions de kilomètres de la Terre. Ce n’est que le dixième de la distance qui nous sépare du Soleil ! Sa trajectoire au voisinage de notre planète fut l’une des plus rasantes des deux cent dernières années. L’astre chevelu avait alors une magnitude de -1 et sa queue se déployait sur 70 degrés dans le ciel. C’était alors la plus belle comète observable depuis longtemps. Elle apparaissait très brillante et elle a été largement observée par une multitude de télescopes. Son découvreur, Yuji Hyakutake, est malheureusement décédé 6 ans après cette découverte. Victime d’un anévrisme, il n’avait que 52 ans. Mais son nom restera à jamais associé à cette comète, ainsi qu’à un astéroïde, (7291) Hyakutake, nommé en son honneur.
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