La comète Catalina va-t-elle devenir visible à l’œil nu ? Personne ne peut en être certain mais les astronomes de l’hémisphère sud restent optimistes.

Découverte le 31 octobre 2013 à la magnitude 19 par un télescope automatisé de 68 cm de diamètre dans le cadre du Catalina Sky Survey, la comète C / 2013 US10 Catalina n’a cessé d’augmenter d’éclat tout en s’approchant de nous : elle était de magnitude 12 en mai 2015 et de magnitude 8 trois mois plus tard.

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La comète Catalina pourrait devenir visible à l’œil nu dans le courant du mois d’octobre et briller à la magnitude 5 en novembre, lorsqu’elle passera au plus près du Soleil (le 15 novembre à une distance de 0,82 Unité Astronomique soit 120 millions de km).

Malheureusement pour nous cette comète circulera dans le ciel de l’hémisphère sud jusqu’à la mi-décembre ; elle remontera ensuite vers les cieux nordiques mais son éclat aura beaucoup diminué.

Sur cette image de José J. Chambó réalisée le 17 septembre dernier à l’aide d’une lunette astronomique de 106 mm de diamètre depuis Siding Spring en Australie, la comète C / 2013 US10  Catalina a une magnitude de 6,5 ce qui la rend observable à l’aide d’une paire de jumelles. La comète se trouve près de l’étoile Alpha Lupi, la plus brillante de la constellation du Loup .

La coma (ou chevelure) qui entoure le noyau présente une forte émission verdâtre de C2 (carbone diatomique). Quant à la queue de poussière elle s’étire sur un peu plus de 1,5° et se perd dans la Voie lactée en bas de l’image .