Quand on parle des satellites de Saturne, on pense immédiatement à Titan, le plus gros, dont les océans d’hydrocarbures nous fascinent, et qui a reçu la visite du module Huygens il y a une décennie. D’autres lunes de Saturne intéressent beaucoup les scientifiques, à l’image de Japet.

Japet, troisième satellite de Saturne par la taille (après Titan et Rhéa) a été découvert en 1671 par l’astronome Jean-Dominique Cassini. Les mesures de densité indiquent que ce satellite est composé principalement de glace et d’environ 20 % de matière rocheuse.

Tournant sur lui-même en un peu plus de 79 jours, Japet a la particularité de présenter deux hémisphères cratérisés de couleurs très différentes. Sa face avant (qui capture les poussières quand le satellite avance sur son orbite) est noire comme du charbon, alors que sa face arrière est blanche comme neige.

Autre curiosité pour Japet : un bourrelet équatorial, sorte de crête montagneuse haute de 13 km et longue de 1300, qui pourrait avoir été formée par la chute d’un anneau de débris provenant d’un petit satellite qui se serait brisé autour de Japet.

L’image ci-dessus, prise par la sonde Cassini le 27 mars dernier à une distance d’environ 1 million de km, montre la moitié de l’hémisphère clair (avec les cratères identiques Roland et Turpin) et la moitié de l’hémisphère sombre avec les bassins Falsaron et Turgis.