Il ne se passe pas une semaine sans que la mission Cassini-Huygens ne nous envoie de nouvelles images de Saturne et de ses lunes, et avouons qu’elles sont toujours aussi étonnantes, plus d’une décennie après la mise en orbite de la sonde Cassini autour de la planète géante aux anneaux.

En voici un nouvel exemple avec ce cliché réalisé le 25 mars dernier et reçu sur Terre 4 jours plus tard. Il s’agit d’une image qui sera traitée ultérieurement par la NASA mais qui a déjà été mise à disposition du public sur le site de la mission et qui a été colorisée par Val Klavens.

Trois des satellites de Saturne se présentent en croissant dans le champ de la caméra de l’orbiteur Cassini.

Le plus imposant est Titan (5150 km de diamètre) qui fut découvert en 1655 par l’astronome Christian Huygens. Sur cette lune qui est entourée d’une atmosphère (constituée de diazote, de méthane et d’éthane), on a découvert de grands lacs d’hydrocarbures (éthane et méthane). Titan a reçu en janvier 2005 la visite de la sonde Huygens.

Le second croissant est celui de Rhéa, second satellite de Saturne en taille qui fut découvert par l’astronome Jean-Dominique Cassini en 1672. Rhéa est un corps glacé fortement cratérisé.

Le dernier (minuscule) croissant est celui de Mimas (découvert en 1789 par William Herschel), un satellite pas tout à fait rond de 382X418 km. Il est sans doute constitué principalement de glace d’eau comme le suggèrent les mesures de densité.