L’Observatoire de Haute-Provence est surtout célèbre pour son télescope de 193 centimètres de diamètre.

Comme le rappelle une plaque apposée à l’entrée d’une coupole, c’est cet instrument  qui a permis la détection de la première planète extrasolaire (51 Pegasi b) en 1995 par les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz.

51 Pegasi b se situe à 50 années-lumière de nous. Elle orbite à 8 millions de km seulement de son étoile et la vie n’y est donc pas possible (rappelons que la Terre se situe à 150 millions de km du Soleil).

On compte aujourd’hui plusieurs centaines de planètes en orbite autour d’autres étoiles. Avec l’évolution des techniques d’imagerie, les astronomes peuvent espérer détecter des exoplanètes qui ressemblent à la Terre par leur taille et leur distance à leur étoile.