Elle a été l’une des plus belles comètes du XXe siècle. Zoom sur Hale-Bopp, un astre chevelu découvert par deux amateurs américains.

Découverte d’amateurs :

L’histoire débute dans la nuit du 23 juillet 1995. Deux astronomes amateurs américains qui ne se connaissent pas scrutent le ciel avec leur télescope : Alan Hale depuis le Nouveau-Mexique et Thomas Bopp en Arizona. En visant la constellation du Sagittaire, ils découvrent une petite tache diffuse qui n’est pas référencée dans leurs atlas célestes et en informent le Minor Planet Center. Il s’agit bien d’une nouvelle comète qui va prendre leur nom.

Il s’avère très rapidement que C/1995 O1 est une grosse comète très active (le télescope spatial Hubble permet d’estimer le diamètre de son noyau à quarante kilomètres).

Passage exceptionnel :

Lorsqu’un an plus tard (en août 1996), la comète Hale-Bopp se trouve à trois Unités Astronomiques de la Terre, le diamètre de sa chevelure atteint un million de kilomètres et la longueur de sa queue dix millions de kilomètres ! La comète  devient visible à l’œil nu à l’automne 1996 et le reste pendant dix-huit mois, un record. Le maximum d’éclat de Hale-Bopp se produit au printemps 1997, avec un passage au périhélie le 1er avril.

La tête de la comète brille à ce moment avec une magnitude de -1 après le coucher du Soleil : on peut distinguer les deux queues (celle de poussière et celle de plasma) sans aucun instrument ! La photographie du haut a été réalisée par l’astrophotographe Jerry Lodriguss. Plus bas, Geir Bye a immortalisé la comète depuis la Norvège avec en prime une aurore boréale ! Quant à moi, c’est en Bourgogne que j’avais suivi le spectacle :

Rappelons qu’à cette époque la photographie était argentique, le numérique n’était pas encore né ! Si Alan Hale, qui s’intéresse toujours aux comètes (lire par exemple Comète ZTF : ce qu’en pense l’astronome Alan Hale), s’apprête à fêter cet anniversaire, ce ne sera pas le cas pour Thomas Bopp qui est décédé le 5 janvier 2018.

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