Bételgeuse, la célèbre étoile supergéante rouge, a un discret compagnon, qui vient d’être découvert par le télescope Gemini Nord.

Vedette imprévisible :

S’il y a une étoile que tout le monde connaît, c’est bien Bételgeuse. Celle qui symbolise l’épaule du chasseur Orion fait en effet régulièrement parler d’elle. Ce fut le cas par exemple lorsqu’elle a été occultée par un astéroïde, et surtout au moment de son grand obscurcissement. Cet astre intriguant devrait même finir par exploser en supernova, devenant alors visible en plein jour ! Quand ? Cela, personne ne peut le prévoir. Peut-être la nuit prochaine ou dans cent mille ans, comme l’explique l’astrophysicienne Sylvie Vauclair. Dernièrement, une équipe internationale d’astrophysiciens a même suggéré que l’explosion s’était peut-être déjà produite…

En tout cas, une chose est sûre, c’est que les sautes d’humeur de cette supergéante rouge sont connues depuis longtemps. D’ailleurs, on en trouve la trace dans les récits que se transmettent les Aborigènes d’Australie (à lire sur arXiv).

Alopeke, un renard à Hawaii :

L’Observatoire Gemini dispose de deux télescopes de huit mètres de diamètre, un dans chaque hémisphère. Le Gemini Nord est implanté au sommet du Mauna Kea sur l’île d’Hawaii. Quant au Gemini Sud, il se trouve dans la cordillère des Andes. Grâce à un récent article, on apprend que le Gemini Nord a découvert une discrète étoile en orbite autour de Bételgeuse. Cette découverte a été rendue possible par l’utilisation d’un nouvel imageur très performant, Alopeke (qui signifie renard en hawaïen).

Ce compagnon, environ cent fois moins brillant que Bételgeuse, est une très jeune étoile un peu plus grosse que le Soleil qui met six ans à faire le tour de la supergéante rouge. Les deux astres sont probablement nés en même temps, mais le plus petit est irrémédiablement attiré par le plus massif, dans lequel il terminera sa course d’ici dix mille ans. Mais en attendant cette scène de cannibalisme stellaire, les  astronomes ont calculé que le prochain écart maximum entre les deux astres aura lieu en novembre 2027. Voilà qui laisse un peu de temps pour mobiliser d’autres télescopes. Car ils seront sans aucun doute nombreux à viser cet étonnant couple stellaire à ce moment-là pour essayer d’en apprendre un peu plus…

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