Le 14 juillet 2015, la sonde américaine New Horizons nous transmettait d’incroyables images de la surface de Pluton.
Un long voyage :
New Horizons a survolé la planète naine Pluton le 14 juillet 2015 à une distance de 12.500 kilomètres. Lancée le 19 janvier 2006, la sonde américaine était alimentée en énergie par 11 kilogrammes de plutonium. En effet, son voyage l’emmenait trop loin du Soleil pour pouvoir utiliser des panneaux photovoltaïques. À son bord, huit instruments scientifiques dont un spectromètre qui a confirmé la présence de méthane sur Pluton sous forme de glace (la température de surface avoisine les -223°C).
En vidéo : survolez pour la première fois les plaines et montages gelées de Pluton
Stupéfiantes images :
Avec une résolution pouvant atteindre 400 mètres par pixel, ces clichés nous révèlent l’étonnante diversité des paysages de Pluton. Pour Jeff More, l’un des chercheurs de la mission, la surface de la planète naine est aussi complexe que celle de Mars !
On y découvre des cratères d’impact, des chaînes de montagnes ainsi que des vallées où de la glace d’azote a pu s’écouler. D’étranges structures font penser à des champs de dunes et ce qui ressemble à d’énormes blocs de glace d’eau semble flotter sur des océans d’azote. Une multitude de reliefs déroutants que les scientifiques n’imaginaient même pas !
Devant ces paysages stupéfiants, Alan Stern, du Southwest Research Institute (SWRI) a déclaré : « Pluton nous montre une diversité de reliefs qui surpasse tout ce que nous avons vu dans le Système solaire. Si un artiste avait peint Pluton ainsi avant notre survol, j’aurais dit que c’était exagéré » :
La sonde nous a aussi dévoilé les cinq satellites de Pluton, qui sont Charon, Hydre, Nix, Kerbéros et Styx. Rappelons que Pluton a été découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh, alors âgé de 24 ans. En 2006, cette planète a été reclassée dans le groupe des planètes naines par l’Union Astronomique Internationale (IAU).
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