L’astrophotographe Bob Fera vient de réaliser un somptueux portrait de la nébuleuse de l’Hélice (NGC 7293) dans le  Verseau.

Spectacle cosmique éphémère :

La nébuleuse planétaire de l’Hélice (NGC 7293) se situe à 650 années-lumière dans la constellation du Verseau. C’est Karl Ludwig Harding qui l’observa le premier en 1824. Cet astronome allemand était déjà célèbre pour avoir découvert la planète naine Junon vingt ans plus tôt. Mais au fait, qu’est-ce qu’une nébuleuse planétaire ? Lorsqu’une étoile de moins de huit masses solaires arrive en fin de vie, elle projette dans l’espace ses couches externes qui forment une bulle gazeuse en expansion. Le  cœur de cet astre (qui va devenir une naine blanche) émet alors un puissant rayonnement ultraviolet qui ionise le gaz de la nébuleuse, lui donnant ses couleurs :

Cette magnifique image est l’œuvre de l’astrophotographe Bob Fera. Elle a nécessité plus de 29 heures de poses cumulées avec différents filtres. Quant au télescope utilisé, son diamètre est de 43 centimètres. C’est un spectacle éphémère à l’échelle de l’Univers, quelques dizaines de milliers d’années tout au plus avant que le gaz de la nébuleuse ne se dilue complètement dans l’espace.

Planètes ou nébuleuses ?

Les nébuleuses planétaires n’ont rien en commun avec les planètes. Leur nom leur a été donné par William Herschel. Quand il repère NGC 7009 (la nébuleuse Saturne) dans son télescope le 7 septembre 1782, son aspect lui rappelle Uranus, la planète qu’il a découverte un an plus tôt. Mais il doit se rendre à l’évidence : peu importe le grossissement employé, la luminosité de l’objet reste constante, ce qui n’est pas le cas quand on observe les planètes. L’astronome germano-britannique propose alors de la classer dans une nouvelle famille d’objets célestes, les nébuleuses planétaires.

Notez que si on regarde la nébuleuse de l’Hélice photographiée en infrarouge par le télescope spatial Spitzer (image ci-dessus), elle a un aspect bien différent.

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