Des piliers lumineux produits par des cristaux de glace ont illuminé le ciel nocturne d’Anchorage, la plus grande ville d’Alaska.

Un phénomène récent :

Des phénomènes lumineux atmosphériques viennent parfois illuminer la nuit, tout comme le font les aurores polaires. À Anchorage, l’astrophotographe Todd Salat (Aurora Hunter) a photographié des piliers lumineux, light pillars en anglais. Il s’agit d’un photométéore (du grec phôtόs « lumière » et meteôros « dans les airs »). Mais à la différence des aurores boréales qui naissent de l’interaction entre le vent solaire et la haute atmosphère, c’est la pollution lumineuse qui est à l’origine des piliers lumineux. C’est pour cette raison qu’on observe ce phénomène seulement depuis quelques décennies.

Lorsque ces piliers sont apparus, Todd Salat se rendait au restaurant et n’avait pas ses boîtiers photographiques avec lui. Il a utilisé son smartphone pour immortaliser ce spectacle.

Recette glacée :

La recette pour observer des piliers de lumière  est assez simple en théorie. Il faut d’abord une belle tempête de neige. Une fois qu’elle est terminée, il reste dans l’atmosphère ce que les météorologues surnomment un poudrin de glace. C’est une sorte de brouillard glacé constitué de cristaux de glace extrêmement fins de forme hexagonale. Ils parviennent à se maintenir en suspension si l’atmosphère est très froide et stable.

Chaque source lumineuse qui se trouve plus bas (lampadaires, phares de voitures…) produit alors une colonne de lumière partant du sol et s’étirant verticalement. Outre ces sources artificielles, la Lune ou le Soleil sur l’horizon peuvent parfois provoquer un pilier lumineux comme à l’occasion de ce festival d’arc-en-ciel au Nouveau-Mexique.

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