C’est le rover de tous les records : sur Mars, Opportunity vient de fêter son quatorzième anniversaire et poursuit son exploration de la Planète rouge.

Quand le 25 janvier 2004 le rover Opportunity s’est posé sur la planète Mars dans la région de Meridiani Planum près de l’équateur, personne n’imaginait qu’il serait toujours vaillant 14 ans plus tard (malgré quelques petits problèmes de mémoire qui nécessitent chaque soir de transmettre à la Terre les images acquises pendant la journée).

Spirit, son jumeau, a eu moins de chance : ensablé au pied des collines Columbia depuis janvier 2010 après six années d’exploration et 8 kilomètres parcourus, le rover immobile n’a jamais pu réorienter ses panneaux solaires pour produire l’énergie nécessaire et survivre à l’hiver martien.

Opportunity est un robot géologue de 185 kg disposant de 200 W d’énergie fournie par 1,3 m² de panneaux solaires. Il a été initialement conçu pour réaliser une mission de 3 mois et parcourir 800 mètres mais il a déjà survécu à 7 hivers martiens (une année martienne dure environ 687 jours terrestres).

En juillet 2014 Opportunity avait franchi le cap des 40 km parcourus, le plus long trajet réalisé par un robot sur une autre planète depuis les débuts de la conquête du Système solaire.

En 2015 la NASA avait présenté une vidéo de 8 minutes permettant de revivre en accéléré les 11 années de cette incroyable aventure sur Mars. Les images provenaient des caméras panoramiques et de navigation. Quant à la bande audio elle avait été réalisée à partir des relevés fournis par les 3 accéléromètres logés dans la centrale à inertie : un son fort correspond à un terrain rugueux, un son plus doux à un terrain sablonneux, plus souple.

En 2016 le rover avait tenté de gravir les remparts du cratère Endeavour depuis la vallée de Marathon (nommée par les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory en l’honneur de la distance parcourue par l’astromobile, soit 42,2 km).

Face à des pentes beaucoup trop raides, le rover a depuis fait sagement demi-tour : en ce mois de janvier 2018, alors qu’il a déjà parcouru un peu plus de 45 km, il explore toujours le bord du cratère Endeavour mais cette fois dans une zone moins accidentée baptisée à juste titre la vallée de la Persévérance !