Les archives de la mission Cassini regorgent de belles images prises dans la banlieue de Saturne, comme cet alignement des anneaux avec Titan et Encelade.

C’est une scène étrange que nous révèle cette photographie de la NASA réalisée en lumière rouge par le vaisseau spatial Cassini le 10 juin 2006. La sonde se trouvait alors à une distance d’environ 3,9 millions de kilomètres d’Encelade et 5,3 millions de kilomètres de Titan, les anneaux de Saturne venant s’intercaler entre Cassini et les deux lunes.

En vidéo : un sous-marin sur Titan, dans les profondeurs du lac Kraken Mare

À contre-jour, la fine atmosphère de Titan (5150 km de diamètre) devient particulièrement brillante en diffusant la lumière solaire. On sait que l’épaisseur de cette atmosphère varie de 200 à 900 km et qu’elle est principalement constituée d’azote moléculaire (95 à 98%) et de méthane (ainsi que quelques traces d’hydrocarbures).

Le 14 janvier 2005 la sonde Cassini avait largué sur Titan le module Huygens qui photographia à sa surface des lacs de méthane et d’éthane.

Encelade (505 km de diamètre) est une petite lune de Saturne qui intrigue beaucoup les scientifiques : il y a une dizaine d’années on a découvert que sa croûte glacée laissait échapper des geysers composés de vapeur d’eau et de matière organique. Le 28 octobre dernier Cassini a de nouveau plongé dans les panaches d’Encelade vaguement visibles sur cette image comme un liseré lumineux au niveau du pôle sud de la petite lune.

L’échelle de l’image est de 23 kilomètres par pixel sur Encelade et 32 ​​kilomètres sur Titan.