C’est en décembre 1995 que le télescope spatial Hubble réalisa son premier Deep Field, une plongée vertigineuse dans l’univers lointain. 

Plongée cosmique :

Le premier Deep Field (ou champ profond) réalisé par le télescope Hubble a bouleversé notre compréhension de l’univers. Pourtant, quand le télescope a été lancé en 1990, beaucoup de spécialistes doutaient de sa capacité à photographier les galaxies lointaines. À l’époque, le célèbre astrophysicien John Bahcall écrivit même dans la revue Science que l’instrument ne montrerait aucune galaxie qui ne soit déjà visible depuis le sol. Mais la suite allait lui donner tort :

Rapidement, les images acquises par la caméra WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera) révélèrent un véritable zoo cosmique. Dès lors, pourquoi na pas envisager de sonder des portions de ciel inconnues en effectuant de longues poses ? C’est l’idée que suggéra Robert Williams en 1994, alors qu’il avait été nommé à la tête du STScI (Space Telescope Science Institute) un an plus tôt.

Un aperçu de l’univers primitif :

Rapidement, Williams s’entoura d’une petite équipe de chercheurs. En tant que directeur, il pouvait disposer à sa guise de 10% du temps d’observation du télescope sans passer par le comité de validation. Il décida donc d’en profiter : pendant plus d’un an, l’équipe effectua de nombreux tests pour s’assurer que le projet était réalisable. Enfin, l’opération fut menée entre le 18 et le 28 décembre 1995 :

Le télescope réalisa alors 342 images d’une minuscule portion de la Grande Ourse, dont la surface était équivalente à un carré de un millimètre de côté situé à une distance de 1,4 mètre. Une zone apparemment vide, dans laquelle Hubble découvrit près de 3000 galaxies dont la plupart n’avaient jamais été observées. Robert Williams déclara alors : « Ces dix derniers jours ont été une expérience incroyable. À mesure que les images apparaissaient sur nos écrans, nous n’avons pu nous empêcher de nous demander si, d’une certaine manière, nous n’y voyions pas nos propres origines ». Le succès de cette image fut tel que l’expérience a depuis été renouvelée. Par le télescope Hubble en 2004, mais également par le télescope japonais Subaru ou le nouveau télescope spatial JWST.

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