Moins célèbre qu’Olympus Mons, le volcan martien Ceraunius Tholus présente une morphologie qui intrigue les planétologues.
Géants endormis :
Les volcans martiens sont gigantesques, et ce n’est pas Ceraunius Tholus qui nous contredira. Situé dans le prolongement de Tharsis Montes, il culmine à plus de 8.000 mètres au-dessus du niveau de référence. Certes, nous sommes très loin du record d’Olympus Mons (22 kilomètres d’altitude), mais déjà plus de mille mètres au-dessus du Nevado Ojos del Salado, le plus grand volcan terrestre :
Le gigantisme des volcans martiens s’explique par l’absence de tectonique des plaques. Sur Terre, la dérive des plaques provoque un déplacement des points chauds, ce qui donne naissance à des chaînes de volcans. Sur Mars, les points chauds ne bougent pas et s’épanchent toujours par le même orifice, créant des volcans beaucoup plus volumineux. Des géants endormis depuis peu à l’échelle géologique. En effet, les traces de volcanisme martien les plus récentes (dans Cerberus fossae) remontent à environ 53.000 ans.
Déversoir dans un cratère :
Ceraunius Tholus (tholus signifie dôme conique en latin) mesure à la base 130 kilomètres. Son sommet possède une caldeira de 25 kilomètres de diamètre. Sur ses flancs, on remarque plusieurs chenaux, dont un plus important. Large de 3 kilomètres et profond de 500 mètres, il fait penser à un tube de lave effondré (comme Rima Hyginus sur la Lune) :
Mais c’est peut-être de l’eau qui est passée par là. La vidange d’un ancien lac aurait pu creuser un tel chenal dans un sol tendre, une couche de cendres par exemple. Le plus étonnant, c’est le terminus de ce chenal : un bassin allongé qui est en réalité un cratère météoritique ! Formée par un impact oblique plus ancien, cette excavation est sans doute à l’origine d’une dissymétrie dans le profil du volcan, comme le montre une vue en 3D :
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