C’est au mois de mars 1986 que la sonde européenne Giotto s’approcha à moins de 600 km du noyau de la célèbre comète de Halley.
La plus célèbre des comètes :
Certains d’entre vous se souviennent sans aucun doute du mois de mars 1986 et du dernier passage de la comète de Halley. Elle était devenue célèbre à partir du XVIIIème siècle grâce à Edmond Halley. Cet astronome britannique avait reconnu la périodicité de l’astre chevelu (76 ans) dont les hommes consignaient les passages depuis 611 avant J.-C. Jusqu’à récemment, les comètes inspiraient la peur. D’ailleurs, lors du dernier passage de 1910, on annonça la fin du monde. Il se trouve que les scientifiques avaient calculé que la Terre devait traverser la queue de la comète de Halley (calculs faux d’ailleurs). Et justement, on y avait détecté un gaz mortel, le cyanogène ! En réalité la proportion de ce gaz était beaucoup trop faible pour être inquiétante.
En 1986, tous les scientifiques attendaient donc avec impatience le retour de la plus célèbre des comètes. Son passage fut peu spectaculaire, mais pas moins de cinq sondes furent envoyées à sa rencontre. Outre les soviétiques Vega 1 et 2, il y eu Suisei et Sakigake pour les Japonais, ainsi que Giotto pour les Européens.
Survol au plus près :
La sonde Giotto fut donc lancée par une fusée Ariane le 2 juillet 1985. Et c’est huit mois plus tard qu’elle passa à moins de 600 km du noyau de la comète de Halley, dans la nuit du 13 au 14 mars 1986. Elle offrit alors au monde entier les premières images en gros plan d’un noyau cométaire. À cette occasion, les astronomes ont pu découvrir qu’il avait la forme d’une cacahuète plus sombre que du charbon. Il mesurait approximativement 15 km de long et 7 à 10 km de large. Il était composé principalement d’eau, de monoxyde de carbone et d’un mélange de méthane et d’ammoniac :
Dans la vidéo ci-dessus, 111 images ont été utilisées sur les 2043 acquises par la caméra HMC (Halley Multicolour Camera). La première image de la séquence a été prise à 900.000 km du noyau. Pour la dernière, la sonde n’était qu’à 596 km. Depuis 2023, la comète de Halley a entamé son long retour. Elle est attendue au périhélie le 28 juillet 2061.
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