À l’approche du périgée, la comète 12P/Pons-Brooks présente une curieuse queue de poussière en forme d’ éventail. Explications.
Comète australe :
On avait presque oublié la comète 12P/Pons-Brooks ! J’avais pu l’apercevoir une dernière fois le 10 avril 2024 avant qu’elle ne soit trop proche du Soleil. Devenue inobservable en France depuis son passage au périhélie le 21 avril dernier, elle reste cependant à la portée des télescopes installés dans l’hémisphère Sud :
Au début du printemps, l’astre chevelu s’était fait remarquer par la splendeur de sa queue de gaz (appelée aussi queue ionique). Vient désormais si ajouter une étonnante queue de poussière en éventail (explications ci-dessous). Le phénomène devrait s’intensifier jusqu’au périgée le 2 juin (la comète sera alors à 1,55 UA de la Terre). Bien qu’elle se rapproche, la comète garde un éclat stable (magnitude 6 environ) puisque dans le même temps elle s’éloigne du Soleil.
À propos des queues de comètes :
En s’approchant du Soleil, une comète voit sa surface se sublimer. Elle abandonne alors dans son sillage des poussières et du gaz. La queue de poussière (blanche) est repoussée par la pression de radiation solaire. Son orientation et sa forme vont dépendre de l’effet de perspective et de la configuration Soleil-comète-Terre, d’où parfois une forme en éventail. De leur côté, les molécules de gaz constituent une queue ionique (bleutée) qui s’étire très loin derrière le noyau de la comète. Les variations du champ magnétique solaire modifient en permanence l’aspect de cette queue ionique :
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