L’APO (Atacama Photographic Observatory) a immortalisé NGC 55, une galaxie irrégulière vue par la tranche dans la constellation du Sculpteur.
Cap sur le ciel austral :
La galaxie NGC 55 (magnitude 8) a été découverte par l’astronome écossais James Dunlop en 1826. Elle est située à 6 millions d’années-lumière dans le Sculpteur (tout comme la Roue de chariot), une modeste constellation du ciel austral. Si vous n’avez pas la possibilité d’aller l’observer depuis l’hémisphère Sud, vous pouvez admirer les images proposées par l’APO. Elles sont l’œuvre de Thierry Demange, Richard Galli et Thomas Petit. Depuis 2014, ces trois amateurs alsaciens pilotent à distance une lunette astronomique de 150 mm de diamètre installée en plein désert d’Atacama au Chili :
Pour obtenir cette superbe image de NGC 55 (cinquante-cinquième entrée du New General Catalogue), ils ont accumulé plus de vingt heures de poses. Mais la moitié du temps de prises de vues s’est fait en H alpha, une raie d’émission de l’atome d’hydrogène.
Hydrogène ionisé :
Sur les images astronomiques, les régions d’hydrogène ionisé (appelées H II) se caractérisent par une belle couleur rouge. En voici un autre exemple avec cette spectaculaire image de la célèbre galaxie du Triangle, Messier 33 :
Les astronomes connaissent plusieurs mécanismes qui permettent d’expliquer la présence d’hydrogène ionisé. Pour cela, il faut que l’hydrogène stellaire soit exposé à un rayonnement suffisamment énergétique. C’est le cas à proximité de jeunes étoiles chaudes ou encore près de certains noyaux de galaxies dits actifs (ou AGN pour Active Galactic Nucleus). Enfin, l’apparition d’ondes de choc suite à la fusion de deux galaxies peut aussi être à l’origine de la formation de régions H II. Il est possible de comparer les images de NGC 55 avec et sans l’apport de la raie H alpha en cliquant ici.
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