Traversant la constellation du Cygne en ce début d’année, la comète 12P/Pons-Brooks a croisé NGC 6888, la Nébuleuse du Croissant.
Comète franco-américaine :
La comète 12P/Pons- Brooks (dénichée le 12 juillet 1812) est l’une des nombreuses trouvailles de Jean-Louis Pons. Issu d’une famille modeste, Pons est entré comme concierge à l’Observatoire de Marseille en 1789. Analphabète mais passionné d’astronomie, il découvre sa première comète en 1801 avec une lunette de sa fabrication. Parallèlement, il suit des cours d’astronomie à l’observatoire. Son excellente vue et sa ténacité vont lui permettre d’être le premier à repérer 37 astres chevelus en 26 ans !
Cette comète a été redécouverte en 1883 par l’astronome américain William Robert Brooks, d’où son double nom. Il s’agit d’une comète périodique qui revient nous voir tous les 71 ans environ. Certains de ses précédents passages on été observés depuis l’an 1385, mais sa périodicité n’a été établie qu’au XIXe siècle.
En traversant le Cygne :
Les astronomes suivent depuis plusieurs semaines déjà le retour de la comète 12P/Pons-Brooks. L’astre chevelu est en effet bien connu pour ses sursauts d’éclat causés par des éruptions cryovolcaniques. Sous l’action du Soleil, sa surface fond par endroits, libérant brutalement d’énormes quantités de gaz et de poussière. Le 12 janvier, l’astrophotographe autrichien Michael Jäger a immortalisé le passage de la comète à proximité de la Nébuleuse du Croissant :
12P/Pons-Brooks near NGC 6888 2024 jan 12 17.25 UT Halpha RGB 10/10/10/10min 14"/4.2 QHY600 Michael Jäger, G00 Martinsberg Austria pic.twitter.com/QNLO16sYOy
— Michael Jäger (@Komet123Jager) January 13, 2024
Enregistrée comme NGC 6888, Caldwell 27 ou encore Sharpless 105, la Nébuleuse du Croissant a été découverte en 1792 par William Herschel. Située dans la constellation du Cygne, cette nébuleuse en émission est distante de 5.000 années-lumière. 12P/Pons-Brooks passera au plus près du Soleil (120 millions de kilomètres) le 21 avril 2024. Treize jours plus tôt, on pourra peut-être l’observer à l’œil nu pendant les quelques minutes d’obscurité de la Grande éclipse américaine.
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