Daphnis, la lune qui fait des vagues autour de Saturne

Dans les anneaux de Saturne, la petite lune Daphnis signe ses passages par des ondulations, tout comme son grand frère Pan.

Fascinante Saturne :

Si Saturne nous attire tant, c’est en raison de son magnifique anneau qu’on peut déjà admirer dans une simple longue-vue. Il suffit de grossir un peu et l’on se rend compte alors que cet anneau est double. C’est l’astronome Jean-Dominique Cassini qui le découvre en 1675. La séparation sombre dans l’anneau prend le nom de division de Cassini. On décide d’appeler anneau A le plus externe des deux, l’autre étant l’anneau B.

L’anneau A est le plus externe des deux grands anneaux de Saturne. © Damian Peach

C’est dans l’anneau A que les astronomes ont découvert Daphnis en 2005. Ils soupçonnaient la présence de ce petit corps depuis qu’ils avaient repéré un sillon sombre dans l’anneau. Un vide qui ne pouvait être que l’œuvre d’une lune faisant le ménage à chacun de ses passages.

Ondes de densité dans l’anneau A :

Daphnis a été découvert en mai 2005, sur des images envoyées par la sonde Cassini. Ce petit corps allongé (9X6 km) circule à 136.500 km du centre de Saturne. On l’a d’abord surnommé S/2005 S1, puis il a pris le nom de Daphnis, et ce n’est pas par hasard. Il existe dans l’anneau A une seconde lune, Pan, qui trace aussi son sillon. Pan, un peu plus gros (35X21 km), a été découvert en 1990 sur des photographies prises 9 ans plus tôt par la sonde Voyager 2. Dans la mythologie grecque, Daphnis et Pan sont deux frères.

La petite lune Daphnis fait des vagues dans les anneaux de Saturne. © NASA / JPL / SSI

Dans l’anneau A, Pan est à l’origine de la division d’Encke et Daphnis de la division de Keeler. Ces deux divisions montrent de curieuses ondulations sur leur bordure. Ces vagues se sont formées sous l’action des ondes de densité générées par les passages successifs de ces petites lunes.

À savoir :
  • La division d’Encke a été nommée en hommage à Johann Franz Encke (1791-1865). Cet astronome allemand est surtout connu pour avoir laissé son nom à une comète dont il calcula l’orbite sans l’observer. La comète de Encke devint ainsi l’une des rares comètes à ne pas porter le nom de son découvreur, Pierre Méchain.
  • La division de Keeler rend hommage à l’astronome américain James Edward Keeler (1857-1900). Ce dernier, auteur d’une importante étude spectroscopique des anneaux de Saturne, n’observa  jamais la division qui porte son nom.
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