L’ingénieure Swati Mohan dirigeait les opérations de guidage du rover Perseverance au moment de son arrivée sur Mars en février 2021.

Une femme aux commandes :

“Touchdown confirmed !” : l’annonce avait provoqué une explosion de joie dans la salle de contrôle du JPL le jeudi 18 février 2021. C’est l’ingénieure Swati Mohan qui avait prononcé cette phrase historique peu avant 22 heures. Le rover Perseverance venait de se poser avec succès sur la planète Mars. L’aboutissement d’un vol interplanétaire de plusieurs mois et de sept minutes d’une descente infernale.

Dans la salle de contrôle, les caméras s’attardaient sur Swati Mohan, les commentateurs saluant son calme tout au long de la périlleuse descente du rover. Mais qui est-elle ?

Le beau parcours d’une immigrée :

On sait que cette scientifique de la NASA a quitté l’Inde pour venir aux États-Unis avec sa famille alors qu’elle n’avait qu’un an. Elle porte d’ailleurs toujours un tilak, cette marque sur le front qui symbolise le troisième œil du dieu hindou Shiva. Son intérêt pour l’espace remonte à l’âge de neuf ans, quand elle regardait la série de science-fiction Star Trek créée en 1966 par Gene Roddenberry.

«Je voulais être pédiatre jusqu’à l’âge de 16 ans environ» a-t-elle raconté. «J’ai toujours été intéressée par l’espace, mais je ne connaissais pas vraiment les possibilités de transformer cet intérêt en emploi. Quand j’ai eu 16 ans, j’ai suivi mon premier cours de physique. J’ai eu la chance d’avoir un excellent professeur, tout était compréhensible et me semblait facile. C’est à ce moment-là que j’ai vraiment envisagé de travailler dans l’ingénierie spatiale».

Pilote de sondes interplanétaires :

Elle poursuit des études supérieures et obtient une licence en ingénierie mécanique et aérospatiale à l’Université Cornell (dans laquelle a enseigné le célèbre Carl Sagan). Au cours de son passage au MIT (Massachusetts Institute of Technology), elle passe également une maîtrise et un doctorat en aéronautique et en robotique. Mark Campbell, son mentor à l’Université Cornell, dit à son sujet : ” Swati a toujours eu cette incroyable passion pour l’espace quand elle était étudiante. En combinant cette passion avec d’excellentes capacités techniques, de collaboration et de leadership, elle est devenue l’ingénieure et la responsable que l’on connaît aujourd’hui “.

Avec Perseverance, Swati Mohan (que l’on peut suivre sur Twitter) n’en était pas à sa première mission. Par le passé, elle a en effet intégré les équipes de pilotage des sondes Cassini (autour de Saturne) et GRAIL (autour de la Lune). Elle a ensuite rejoint le projet Mars 2020 ou elle occupe désormais le poste de responsable GN&C (Guidance, Navigation, and Controls Operations).

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