En Afrique du Sud, la ville de Vredefort a donné son nom à l’immense cratère d’impact (le plus grand connu à ce jour sur Terre) dans laquelle elle se situe.

Structure géante :

À 120 kilomètres au sud-ouest de Johannesburg (Afrique du Sud), on peut découvrir le plus grand cratère d’impact du monde, celui de Vredefort. L’astéroïde qui a creusé ce cratère de 300 km de diamètre devait avoir une taille comprise entre 10 et 15 km. L’impact s’est produit il y a un peu plus de 2 milliards d’années ce qui explique que le cratère soit très érodé. On parle d’ailleurs plutôt d’astroblème quand on se trouve face à un cratère fossile (comme dans le cas de Rochechouart).

Sur les images prises depuis l’espace on ne repère que de vagues structures géologiques circulaires centrées sur un dôme de roches.  Ce dernier, appelé dôme de Vredefort (le nom de la ville logée dans le cratère), a un rayon d’environ 25 km. En raison de son intérêt scientifique le site est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Cratères vieux et usés :

Il reste encore sur Terre de telles structures géologiques malgré l’action de l’érosion et de la tectonique des plaques. Seuls les plus jeunes cratères d’impacts sont les mieux conservés. C’est le cas par exemple du cratère des Pingualuit au Nunavik, à l’extrémité nord du Québec, dont la formation remonte à seulement 1,4 million d’années. Les impacts les plus violents, ceux provoqués par des astéroïdes de quelques kilomètres, sont beaucoup plus âgés et donc leur signature moins visible (voir par exemple le cratère de Manicouagan ou celui de Chicxulub).

Cette distribution dans le temps (les gros impacts sont les plus anciens, les plus petits les plus récents) s’explique logiquement. Dans la jeunesse du Système solaire ce sont les plus gros astéroïdes qui se sont agglomérés en premier et les collisions étaient particulièrement violentes. Au fil du temps il ne restait plus que des corps de moins en moins gros et les plus petits ont heurté la Terre en dernier. Ce phénomène, qui se retrouve sur tous les autres corps du Système solaire, s’observe particulièrement bien sur la Lune.

À savoir :

L’astroblème de Vredefort pourrait peut-être perdre son statut de plus grand cratère d’impact terrestre. Des chercheurs ont en effet annoncé avoir repéré en Australie les traces d’un cratère de 400 km de diamètre provoqué par un double impact d’astéroïde, une annonce qui demande à être confirmée (lire à ce sujet le plus grand cratère d’impact d’astéroïde a-t-il été découvert en Australie ?)