Un amateur a photographié le passage d’un ballon stratosphérique du projet Loon pendant l’éclipse partielle de Lune par la pénombre le 11 février.

Ils étaient nombreux, la nuit du 10 au 11 février, à photographier un voile sombre sur la Pleine Lune des neiges (il s’agissait d’une discrète éclipse pénombrale, l’alignement Soleil-Terre-Lune étant presque parfait). Tellement nombreux que certains on vu passer des objets volants entre nous et notre satellite naturel : pas mal d’avions bien sûr, comme Victor C. Rogus, Allan Renan Acosta ou encore Tom Bailey. Mais c’est l’amateur portoricain Luis G. Verdiales qui détient la palme de l’originalité avec sur ses clichés un curieux intrus de forme sphérique.

Une petite enquête a permis d’identifier rapidement l’objet insolite : il s’agit d’un ballon stratosphérique lancé dans le cadre du projet Loon.

Le projet Loon (présenté ici) a été initié en 2013 par Alphabet, la maison mère de Google. Il est destiné à fournir un accès Internet à plus de 4 milliards de personnes qui ne l’ont pas, soit parce qu’elles habitent un pays où les infrastructures sont insuffisantes, soit parce qu’elles vivent dans des régions difficiles à desservir ( zones désertiques, montagnes, pôles, etc…).

Pour assurer cet accès Internet à bas prix partout, le projet Loon consiste à mettre en service des centaines de ballons stratosphériques. Volant à une vingtaine de kilomètres d’altitude, ces ballons (qui fonctionnent à l’énergie solaire et ont une autonomie de plusieurs mois) peuvent chacun couvrir une zone d’environ 40 km de diamètre et communiquer avec le sol et entre eux à une vitesse d’environ 10 mégabits par seconde (Mbps).

Le ballon photographié par Luis G. Verdiales, qui porte le matricule HBAL176, se trouvait justement à l’EST de Porto Rico dans la nuit du 11 au 12 février.