En combinant plusieurs images prises par la sonde Dawn, la NASA a créé une image détaillée en couleurs du dôme brillant situé au centre du cratère Occator.

Parmi les nombreuses interrogations soulevées lors du survol de Cérès par la sonde Dawn, la présence de 130 points lumineux sur la planète naine continue d’intriguer les planétologues. Un grand nombre de ces taches brillantes (qui sont peut-être des dépôts de sulfate de magnésium hydraté signant la présence d’eau à une période géologique proche) occupent le fond du cratère Occator, une excavation de 92 km de diamètre et 4 km de profondeur.

En vidéo : un survol détaillé et en couleurs de la surface de Cérès 

L’image ci-dessous proposée par la NASA a été obtenue en combinant différentes photographies réalisées par l’orbiteur Dawn : des clichés datant de février dernier avec une résolution de 35 m par pixel et d’autres pris en couleurs (avec des filtres centrés sur 438, 550 et 965 nanomètres) en septembre 2015 (résolution de 135 m par pixel). Les couleurs ont été renforcées pour mettre en évidence de subtiles différences de teintes. On remarque que le centre du cratère Occator est occupé par un dôme recouvert d’un matériau lumineux parcouru par de nombreuses crevasses qui partent du sommet.

Depuis mars 2015 la sonde Dawn est en orbite autour de la planète naine Cérès. À la mi-décembre elle s’est placée sur son orbite définitive à seulement 380 kilomètres de la surface.

En 12 mois l’orbiteur a pris des milliers de clichés qui ont permis de réaliser une cartographie complète de la surface de la planète naine, surface aussi sombre que de l’asphalte mis à part les zones lumineuses qui fascinent les scientifiques depuis leur découverte (le télescope Hubble en avait déjà repéré deux en 2003).