Vaste nuage de gaz et de poussières situé dans la Licorne, la nébuleuse de la Rosette est une pouponnière d’étoiles.
Dans la tête de la Licorne :
Pour observer la nébuleuse de la Rosette, il faut se rendre dans la Licorne. Cette constellation assez peu lumineuse se situe juste à l’Est de la célèbre Orion. Le printemps est donc la meilleure période pour la pointer en début de nuit. La nébuleuse de la Rosette fut découverte en 1865 par le célèbre chasseur de comètes américain Lewis Swift. Elle porte le numéro 49 dans le catalogue Caldwell publié en 1995 par Patrick Moore.
On lui attribue également le numéro 2237 dans le New General Catalogue. Mais la nébuleuse est si complexe que plusieurs objets célestes y sont répertoriés. Citons NGC 2238 et 2246, autres parties de la nébuleuse, ainsi que l’amas d’étoiles NGC 2244.
Maternité pour jeunes étoiles :
La nébuleuse se trouve à un peu plus de 5.000 années-lumière (AL) de la Terre. Elle s’étale sur 130 AL, ce qui lui donne une taille apparente de 1,3°, soit trois fois celle de la Pleine Lune. La couleur rouge de la nébuleuse provient de l’hydrogène, ionisé par le rayonnement ultraviolet qui s’échappe des étoiles de NGC 2244. Ces jeunes astres ont un autre rôle : les vents stellaires qu’ils produisent creusent le centre de la nébuleuse et y compriment le gaz, entraînant la naissance de nouvelles étoiles.
L’astrophotographe Massimo Di Fusco est l’auteur de cette superbe image. Elle a nécessité l’accumulation de plus de 13 heures de poses avec une lunette de 80 millimètres de diamètre.
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