Le 11 novembre avant l’aube, la lumière d’une étoile dans la constellation du Triangle sera masquée par le passage d’un astéroïde.
Des occultations très utiles :
Le 11 novembre 2021, avant que le jour ne se lève en Europe, de nombreux astronomes seront derrière leur télescope. Un peu avant 4 heures, ils guetteront l’extinction de l’étoile UCAC4 616-007599. Cet astre de magnitude 11,7 est situé dans la constellation du Triangle. Il sera occulté par l’astéroïde 2002 TC 302 pendant une vingtaine de secondes au maximum. Observer l’extinction d’une étoile est une manière élégante d’en savoir un peu plus sur l’astéroïde auquel on ne peut pas rendre visite.
En mesurant la durée d’occultation de l’étoile depuis différents endroits, on peut déterminer la forme (voir ci-dessus) et l’albédo (l’éclat) de ce corps céleste. En 2014, les astronomes avaient par exemple étudié trois occultations d’étoiles par 2014 MU69.
Un astéroïde accompagné d’une lune ?
L’astéroïde 2002 TC 302 a été découvert il y a une vingtaine d’années par le programme NEAT. C’est un objet massif qui fait partie de la ceinture de Kuiper. D’une taille estimée à 580 km de long lors de sa découverte, 2002 TC 302 pourrait presque faire partie de la famille des planètes naines. Mais si cet astéroïde intrigue tant les astronomes, c’est qu’il cache un mystère. Lorsqu’il a été observé au cours d’une occultation d’étoile en janvier 2018, il ne mesurait plus que 500 kilomètres ! On a alors avancé l’idée que 2002 TC 302 pourrait être accompagné d’une petite lune qui tournerait autour. Soit les deux astres sont accolés, soit la petite lune est invisible quand elle se trouve devant ou derrière l’astéroïde.
Autant dire que les mesures réalisées au cours de l’occultation du 11 novembre 2021 sont particulièrement attendues. Réponse la nuit prochaine pour les observateurs situés en Europe et en Amérique, en leur souhaitant un ciel dégagé !
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