La NASA vient de publier une vidéo du survol d’Occator par la sonde spatiale Dawn. Il s’agit d’un mystérieux cratère situé sur la planète naine Cérès.

Avec 940 km de diamètre, Cérès est la plus petite planète naine connue. Située au cœur de la ceinture d’astéroïdes, elle a été découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi.

Après avoir orbité autour de Vesta entre juillet 2011 et septembre 2012, la sonde Dawn (lancée le 27 septembre 2007) est arrivée à proximité de Cérès au mois de mars 2015. Depuis la mi-décembre 2015 Dawn est en orbite à sa plus courte distance (380 km), ce qui permet d’obtenir des images très détaillées de la surface de cette planète naine avec une résolution de 35 m par pixel.

Parmi les nombreuses interrogations soulevées lors du survol de Cérès par la sonde Dawn, la présence de 130 points lumineux (qui tranchent au milieu d’un paysage aussi sombre que de l’asphalte) a beaucoup intrigué les planétologues.

Un grand nombre de ces taches brillantes (qui sont peut-être des dépôts de sulfate de magnésium hydraté signant la présence d’eau à une période géologique proche) occupent le fond du cratère Occator, une excavation de 92 km de diamètre et 4 km de profondeur que la NASA nous invite à survoler.

La mission de l’orbiteur Dawn autour de Cérès, qui devait prendre fin en juin 2016, a été reconduite malgré l’avis de plusieurs chercheurs qui auraient préféré que la sonde soit envoyée vers un autre astéroïde. Une tâche qui revient à la sonde New Horizons qui, après son survol de Pluton, devrait rejoindre en janvier 2019 un petit objet de la ceinture de Kuiper, 2014 MU69.