Le mois de mars 1996 fut marqué par l’arrivée rapide de la somptueuse comète Hyakutake qui fit un passage remarqué.
Découverte inattendue :
Les plus anciens s’en souviennent : au début de l’année 1996, les astronomes surveillaient l’arrivée de la comète Hale-Bopp, repérée six mois plus tôt par deux observateurs américains. Les calculs laissaient présager d’un beau spectacle au printemps 1997, ce qui fut bien le cas. Mais le 30 janvier 1996, un astronome amateur japonais, Yuji Hyakutake, repère une nouvelle comète avec une paire de jumelles Fujinon 25X150. La comète prend son nom et fait un passage aussi rapide que remarqué :
Voici l’image que j’avais réalisée à l’époque. C’est en réalité l’assemblage de deux clichés. Sur l’un, la comète prise avec un objectif de 50 millimètres de focale. La pose (sur diapo) était de 5 minutes, le boîtier étant installé sur une monture équatoriale. Sur l’autre, un observateur à l’oculaire du télescope de 1 mètre de diamètre de Puimichel.
Spectacle céleste :
Le 27 mars, moins de deux mois après sa découverte, la comète Hyakutake passe à 15 millions de kilomètres de la Terre. Ce n’est que le dixième de la distance qui nous sépare du Soleil ! Sa trajectoire au voisinage de notre planète est l’une des plus rasantes des deux cent dernières années. L’astre chevelu a une magnitude de -1 et sa queue s’étire sur 70 degrés dans le ciel. C’est alors la plus belle comète observable depuis la comète West, vingt ans plus tôt. Yuji Hyakutake décèdera malheureusement six ans plus tard :
Victime d’un anévrisme, il n’avait que 52 ans. Mais son nom reste à jamais associé à cette comète, ainsi qu’à un astéroïde, (7291) Hyakutake, nommé en son honneur.
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