Retour sur une incroyable image réalisée en 1977 par l’orbiteur Viking 1 qui survola le satellite Phobos sur fond de cratère martien.

Un astronome soutenu par son épouse :

Les deux satellites naturels de Mars, Phobos et Deimos, ont été découverts en 1877. Cette année-là, l’opposition de la Planète rouge était particulièrement favorable. Le 5 septembre, elle n’était qu’à 56,2 millions de kilomètres de nous et de nombreux télescopes la pointèrent. Avec l’espoir de découvrir d’éventuels satellites, l’astronome Asaph Hall avait décidé de l’étudier à partir du mois d’août à l’Observatoire de Washington. Ne voyant rien, il était prêt à abandonner son projet, quand sa femme Angelina Stickney l’exhorta à ne pas renoncer. Une bonne idée, puisque Hall découvrit Deimos le 12 août 1877 et Phobos cinq jours plus tard !

L’image ci-dessus a été prise presque un siècle plus tard, le 26 septembre 1977, par Viking Orbiter 1. Elle a été ultérieurement colorisée  (en 2003) par l’artiste Michael Benson. On y voit la lune (sombre) survoler le cratère d’impact Herschel, qui se situe dans Mare Tyrrhenum.

L’odyssée Viking :

Le 19 juin 1976, la sonde Viking 1 arrive dans la banlieue de Mars. Pendant que Viking Orbiter 1 reste en orbite, l’atterrisseur Viking Lander 1 se pose le 20 juillet dans une immense plaine (Chryse Planitia). Ce robot immobile fonctionnera jusqu’au 11 novembre 1982, effectuant une multitude d’analyses. Les photographies réalisées au cours de cette mission (plus de 30.000) ont fait rêver les Terriens, dont Carl Sagan. L’une des plus célèbres restera celle du visage de Mars :

Sombre satellite :

Phobos est un petit satellite naturel (moins de 30 kilomètres de diamètre) qui fait le tour de Mars en un peu plus de sept heures. La gravité est si faible sur cet astre que si vous lanciez une balle devant vous, elle ferait le tour du satellite pour revenir dans votre dos ! Comme son orbite est décroissante, Phobos finira par s’écraser sur la Planète rouge dans une dizaine de millions d’années :

Cette lune, qui est l’objet le plus sombre du Système solaire, devrait prochainement recevoir la visite du rover IDEFIX.

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