Eagle, le module d’Apollo 11 utilisé pour rejoindre la Lune, ne s’est peut-être pas écrasé après le retour en orbite des astronautes. 

Mission historique :

En juillet 1969, la mission Apollo 11 est la première à déposer des hommes sur la Lune. Pendant que l’astronaute Collins reste en orbite, ses compagnons Armstrong et Aldrin rejoignent la surface lunaire avec Eagle. Ce module, le LEM (pour Lunar Excursion Module), comprend une capsule pressurisée pour les astronautes ainsi que des moteurs pour la descente et la remontée. Leur exploration lunaire achevée, Armstrong et Aldrin rejoignent Collins en orbite.

Avant de reprendre le chemin de la Terre, ils se débarrassent du LEM qui doit retomber sur la Lune. C’est en tentant de localiser le point de chute d’Eagle que James Meador a fait une curieuse découverte.

Être ou ne pas être en orbite :

Chercheur au Caltech, James Meador s’est mis en tête il y a quelques temps de calculer l’orbite suivie par Eagle avant de s’écraser sur la Lune. Il a incorporé dans ses calculs les données acquises par la mission GRAIL. En 2012, Gravity Recovery and Interior Laboratory a en effet utilisé deux sondes pour cartographier avec précision le champ de gravité lunaire.

Même en modifiant les paramètres de ses simulations, James Meador a eu la surprise de constater qu’il obtenait toujours une orbite stable pour Eagle. Il a présenté ses conclusions dans un article sur ArXiv. Le LEM de la mission Apollo 11 pourrait donc continuer de tourner autour de la Lune, plus de cinq décennies après ses exploits. Il ne reste plus qu’à essayer de le localiser, en espérant qu’il n’ait pas été détruit par l’explosion de ses batteries ou de ses réservoirs…

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