L’orbiteur MRO a photographié une grotte martienne, une cavité qui est apparue suite à l’effondrement du plancher au fond d’un cratère d’impact.

On connaissait les grottes lunaires, des puits naturels qui correspondent à d’anciens tubes de lave dont le plafond s’est affaissé. C’est la sonde lunaire américaine LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) qui les a débusquées il y a quelques années, les deux plus connues se trouvant dans Marius Hills, une région de l’océan des Tempêtes et dans Mare Ingenii sur la face cachée.

En vidéo : 10 ans d’images de la Planète rouge prises par MRO

Il semble que de telles formations géologiques se rencontrent également sur la Planète rouge. Sur cette image obtenue par l’orbiteur MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) on aperçoit un trou au fond d’un cratère d’impact sur les flans de Pavonis Mons, un volcan bouclier situé au niveau de l’équateur de la planète Mars. Cette grotte souterraine a une ouverture de 35 mètres de diamètre et une profondeur de 20 mètres (le fond est en partie éclairé par la lumière solaire).

Les scientifiques pensent que de telles grottes sont particulièrement favorables pour permettre le développement et la persistance de la vie car elles peuvent maintenir des conditions d’environnement stable pendant un long moment.

Ces cavités souterraines sont très probablement des grottes de glace qui conservent la neige accumulée par le vent car elles fonctionnent comme des « pièges à froid » : l’hiver, l’air dans la grotte, plus chaud que l’air extérieur, est chassé vers le haut et remplacé par l’air froid extérieur plus dense. L’été l’air dans la grotte a tendance à être plus froid que l’air extérieur et continue de rester dans la grotte. Une épaisseur d’un mètre du plafond de la grotte suffit à l’isoler thermiquement de l’extérieur. Un tel système de glacière pourrait permettre de conserver de l’eau gelée pendant plusieurs dizaines de milliers d’années sans nouvelle accumulation de neige !

Ces cavités souterraines qui font fantasmer les planétologues (ils rêvent d’aller les explorer) pourraient également se révéler utiles pour de futurs colonisateurs de la Planète rouge car elles offriraient une protection naturelle en cas de violente éruption solaire.