C’est le 28 juillet 1851 que l’astronome prussien Julius Berkowski réalisa la première image (un daguerréotype) d’une éclipse de Soleil.

Spectacle céleste :

Une éclipse de Soleil est sans doute le plus beau spectacle astronomique qui soit. Mais ce fut aussi pendant longtemps la seule occasion de pouvoir brièvement étudier la couronne solaire. Il n’est donc pas étonnant que les astronomes se soient mobilisés à l’occasion de chaque rendez-vous entre le Soleil et la Lune. En raison de la rareté des phénomènes, la science des éclipses est assez récente :

Bien sûr, la couronne solaire est observée depuis longtemps. Mais pour les protubérances, il faut attendre l’éclipse du 8 juillet 1842. À cette occasion, elles sont signalées pour la première fois par Francis Baily, l’astronome anglais qui a déjà découvert les grains de Baily en 1836. Mais comment immortaliser ces phénomènes de façon plus objective que le dessin ?

Invention révolutionnaire :

En 1839, Louis-Jacques-Mandé Daguerre présente officiellement le premier procédé photographique qu’il a mis au point en s’inspirant des recherches de son associé, Nicéphore Niépce. Surnommé « daguerréotype », ce procédé consiste à fixer une image sur une plaque de cuivre enduite d’une émulsion d’argent. La plaque est ensuite développée aux vapeurs d’iode. Les temps d’expositions sont très longs, et dans un premier temps, le procédé ne peut être appliqué qu’aux phénomènes astronomiques assez lumineux. Les éclipses de Soleil s’y prêtent donc parfaitement :

C’est ainsi que le 28 juillet 1851, l’astronome prussien Julius Berkowski obtient le premier daguerréotype d’une éclipse totale. Il expose sa plaque de cuivre (fixée au foyer d’une lunette) pendant 84 secondes depuis l’Observatoire royal de Koenigsberg.

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