Ne ratez pas le rare transit de Japet devant Saturne

Le 18 juillet, les astronomes tenteront d’immortaliser un rare transit de Japet devant Saturne. Le prochain est prévu en 2052 seulement. 

Une curieuse lune :

Japet est le troisième satellite de Saturne par la taille (après Titan et Rhéa). Il a été découvert en 1671 par l’astronome Jean-Dominique Cassini. Les mesures de densité indiquent que ce satellite est composé principalement de glace et d’environ 20 % de matière rocheuse. Il a la particularité de présenter deux hémisphères cratérisés de couleurs très différentes :

Japet, un satellite noir et blanc qui gravite autour de Saturne. © NASA

Sa face avant (qui capture les poussières quand le satellite avance sur son orbite) est noire comme du charbon. Quant à sa face arrière, elle est blanche comme neige ! Autre curiosité : un bourrelet équatorial, sorte de crête montagneuse haute de 13 km et longue de 1.300 km. Ce bourrelet pourrait avoir été formé par la chute d’un anneau de débris provenant d’un petit satellite qui se serait brisé :

Toledo Montes est une étrange crête équatoriale qui court sur Japet.© NASA

Un transit à ne pas manquer :

Les transits de Japet sont des événements rares. Le dernier s’est produit le 29 avril 2022, le précédent en 2007. Après celui du 18 juillet 2022, il nous faudra attendre trente ans ! Ce 29 avril, quelques spécialistes de l’imagerie planétaire comme Christopher Go avaient immortalisé le spectacle :

Le 18 juillet prochain, le transit se déroulera en seconde partie de nuit. Pour relever ce défi, il faudra disposer d’un gros télescope parfaitement réglé et d’excellentes conditions d’observations. La stabilité de l’atmosphère sera primordiale pour pouvoir discerner le petit point sombre du satellite devant la planète gazeuse géante :

Merci à l’astrophotographe Bernard Bayle qui a réalisé pour Cielmania les simulations ci-dessus à l’aide du logiciel WinJUPOS.

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