Je viens d’apprendre avec grande affliction la disparition de Robert Pascal (3 juin 1952 – 9 novembre 2022), un ami d’enfance connu au lycée qui avait judicieusement bifurqué des mathématiques supérieures à la création en musique contemporaine. Cet article lui rend un hommage malheureusement posthume. Il est en grande partie extrait de mon livre de 2020 « Du piano aux étoiles », dans lequel je lui consacre quelques pages dont la lecture l’avait beaucoup touché. Depuis plusieurs années Robert luttait courageusement et dans la plus grande discrétion contre un cancer, épaulé par son épouse Anne-Laure, elle-même musicienne et enseignante au conservatoire de Cavaillon, ma ville natale.

J’avais fait la connaissance de Robert en 1969 au lycée Thiers de Marseille, où mes parents m’avaient envoyé faire les classes préparatoires aux Grandes Écoles. Vivant de plus en plus mal le clivage qui régnait entre les diverses disciplines de l’esprit, j’essayais de parler de musique classique, de littérature et de poésie plutôt que de mathématiques, avec des camarades qui pour la plupart restaient hermétiques, polarisés sur les examens. L’un d’entre eux, cependant, se distinguait sur deux plans : il était né comme moi un 3 juin (bien qu’une année plus tard), mais surtout il prêtait une oreille attentive à mes intérêts musicaux. Pensionnaire, j’avais en effet apporté dans le dortoir des élèves un petit poste radio, sur lequel j’écoutais France Musique. Chaque matin, au lever, j’étais fasciné par un interlude qui passait entre deux programmations, où l’on entendait un oiseau chantant sur un arrière-fond de piano et de violons jouant très legato. C’était lancinant, magique et très évocateur (cinquante ans plus tard, en faisant une recherche sur Internet, j’ai fini par trouver qu’il s’agissait d’un extrait du Concerto pour rossignol et orchestre que Jean Wiener avait composé en 1956 pour le film de Jean Duvivier, Voici le temps des assassins – une rareté quasiment introuvable, que l’on peut cependant écouter ici sur Youtube :

C’est sans doute ce qui a poussé mon camarade – il s’agissait donc de Robert Pascal – à m’adresser la parole, et nous avons discuté de notre passion commune. Je lui avais fait particulièrement l’éloge du poème symphonique Pacific 231, composé en 1923 par Arthur Honegger, que je venais de découvrir et qu’il ne connaissait pas. En 1949 il a servi d’illustration sonore au court métrage éponyme  réalisé par Jean Mitry, dont la vedette principale est la locomotive à vapeur Pacific 231 E 24 « Chapelon »:

Puis nos chemins ont divergé. Moi à la fac de Marseille, lui à l’École Normale Supérieure de Saint-Cloud, et j’avais oublié jusqu’à son nom.

C’est alors qu’une bonne trentaine d’années plus tard, en 2004 précisément, j’ai reçu un courriel me rappelant à son bon souvenir. Robert Pascal avait retrouvé ma trace grâce à la lecture d’un de mes livres d’astronomie destinées au grand public. Il se souvenait de notre conversation lycéenne sur Pacific 231, et m’apprenait surtout qu’après les mathématiques il s’était consacré entièrement à la musique, enseignant la composition au Conservatoire National Supérieur de Musique (CNSM) de Lyon. Ayant lu aussi que j’avais collaboré avec le compositeur Gérard Grisey, initiateur du courant dit de la « musique spectrale », il m’invitait à une table ronde pour en parler. Invitation à laquelle, submergé de travail, je ne pouvais hélas me rendre. Quinze années passèrent de nouveau, sans plus de contact.

En 2019, Robert Pascal eut la généreuse idée de me relancer en m’envoyant des enregistrements de ses compositions. Je découvris ainsi Des rives de lumière (1997) pour petit ensemble, œuvre brillant d’une belle noirceur et d’une profonde intensité.

Quelques mois plus tard, ce furent d’émouvantes retrouvailles dans sa maison d’Eyguières, où je redécouvris un être très attachant, alliant une immense modestie à une incroyable bienveillance. Quarante-cinq ans s’étaient passés, et accompagné par son épouse Anne-Laure il m’accueillit en m’embrassant comme si nous ne nous étions quittés que la veille !

Mais au-delà de ces souvenirs personnels, quel a donc été le parcours musical de Robert Pascal ? Après son passage à l’École Normale Supérieure de Saint-Cloud à l’issue de laquelle il a passé l’agrégation, il exerça quelques années comme professeur de mathématiques en classes préparatoires aux Grandes Écoles, avant de se consacrer entièrement à la musique au début des années 1980. Sans oublier pour autant sa formation, puisqu’il publia un article intitulé « Structure mathématique de groupe dans la composition musicale » ! Dès 1982 il enseignait au CNSM de Lyon, y créant la classe de « Bases scientifiques pour les techniques nouvelles », qu’il compléta ensuite par l’analyse du répertoire contemporain dans une seconde classe intitulée « Techniques musicales du XX^e siècle ».

Gilbert Amy, alors directeur du CNSM de Lyon, lui confia entre 1992 et 1995 la responsabilité artistique de « L’Atelier du XX^e siècle », ensemble d’étudiants s’investissant dans le répertoire contemporain. Il devint professeur de composition en 1999, jusqu’à sa retraite en 2014, qui le vit rejoindre sa Provence natale, la même année où je quittais moi-même l’Observatoire de Paris pour rejoindre Marseille, me rapprochant donc sans le savoir encore de mon vieil ami de jeunesse.

Entre temps, le hasard faisant curieusement les choses, en 2012 j’avais fait la connaissance lors d’un concert à la Philharmonie de Paris d’un ancien élève de Robert Pascal au CNSM de Lyon: Franck Yeznikian, dont l’une des compositions qu’il m’avait confiée, Faltenstudie, lui est dédiée. Mais à l’époque je n’avais pas fait le lien.

Comme Robert Pascal me l’écrivit, « Le ciel n’est pas absent de certaines de mes partitions. » Quelques titres en témoignent. Outre Des rives de lumière déjà cité, je peux mentionner Dentelle du Cygne pour trio à cordes (1991), qui reprend le nom d’une splendide nébuleuse gazeuse de notre Voie lactée, vestige d’une explosion d’étoile ; Au front de la lune (2002) pour 2 voix de femmes et petit ensemble.

Coup de projecteur particulier sur Déchirures d’un temps plissé (2005), dont on pourrait croire que le titre est inspiré de mon livre « L’univers chiffonné » publié peu auparavant ; de fait, Robert m’a récemment avoué qu’il n’avait pas lu mon ouvrage à l’époque; le terme « déchirures » provenait de tableaux de Lucio Fontana qui l’avaient fortement impressionné, quant au « temps plissé », il découlait de son désir tout personnel de se représenter la mystérieuse structure du temps. N’est-il pas troublant de constater a posteriori combien tout ceci était en phase avec mon « Univers chiffonné » ? Je lui envoyai donc mon livre, et en février 2021 il m’écrivit : « La lecture de ton livre et les notions qu’il aborde, ainsi que sa forme elle-même, m’ont donné des envies de composition. Trop vagues pour le moment pour pouvoir se concrétiser, mais cela viendra peut-être. »

Citons encore Obscure lumière pour quatuor à cordes (2016), ou Chaque atome de silence est la chance d’un fruit mûr, pour basse de viole à 7 cordes, qui reprend la belle formule de Paul Valéry, popularisée dans le livre à succès Patience dans l’azur de mon collègue Hubert Reeves.

Suivons ici une conférence que Robert Pascal a donnée en juin 2016, où il commente quatre de ses œuvres:
https://www.youtube.com/watch?v=j-1N3uPw31s

Dans un message de mars 2022 où nous nous donnions réciproquement des nouvelles, Robert m’écrivait « De mon côté, j’ai fini d’écrire une pièce pour vièle (crwth), percussion et électronique temps-réel. »

Je recommande vivement d’explorer le site www.robert-pascal.com pour honorer sa mémoire et découvrir l’œuvre de ce compositeur trop discret, dont la brutale disparition désole profondément tous ceux qui l’ont connu et l’ont forcément aimé.