Le salar d’Uyuni en Bolivie, à l’altitude 3658 mètres, d’environ 150 km de large, soit une superficie de 12 000 km2, est la plus grande étendue de sel du monde. Il résulte de l’assèchement du grand lac préhistorique Tauca. Il est constitué de l’empilement d’une dizaine de couches de sel, soit une épaisseur totale de 120 mètres. Il est exploité localement. Il contient aussi d’importantes réserves de lithium.
Un salar est une grande étendue (« désert ») de sel résultant de l’évaporation répétée et plus ou moins complète d’un lac périodique. Il est constitué de nombreuses couches de « sels » de compositions variées (on parle de roches de types « évaporites »).
Le salar de Coipasa, situé à l’altitude de 3680 mètres en Bolivie, mesure 70 x 50 km. Il entoure le lac Coipasa.
Le salar d’Uyuni. Sa surface de sel est craquelée. À l’arrière-plan, le volcan Tunupa (altitude 5321 mètres) (© J.M. Bardintzeff).