Le champ de geysers El Tatio se situe dans le nord du Chili (à 90 km au nord de San Pedro d’Atacama), à l’altitude 4320 mètres. D’une superficie de 10 km2, c’est le 3e plus grand champ de geysers du monde après ceux de Yellowstone et du Kamtchatka.
Le champ de geysers El Tatio au Chili, au petit matin (© J.M. Bardintzeff).
Ces geysers d’altitude ont la particularité d’être actifs seulement la nuit et au petit matin. Il faut donc se lever de bonne heure pour les observer, à la « fraiche » (- 15 °C) ! Cette activité s’explique par les variations de température, et aussi de pression, entre la nuit et le jour. À cette altitude, l’eau boue à une température inférieure à 100 °C (85 °C seulement).
El Tatio signifie « l’ancêtre qui pleure ». La légende raconte que les ancêtres gémissent la nuit à cause du froid et de l’obscurité. Avec le lever du soleil, ils retrouvent lumière et chaleur : rassérénés, ils peuvent alors se rendormir !
Les geysers d’altitude de « Sol de Mañana » en Bolivie, pays frontalier, ont le même comportement (voir mon post du 3/8/2016).