Un volcanisme important s’est manifesté en France métropolitaine, dans le quart sud-est du pays, au cours des ères Tertiaire et Quaternaire. Il s’agit des fameux « Volcans d’Auvergne » (bien que ceux-ci débordent en fait de l’Auvergne et atteignent la Méditerranée !) Dans le détail, on distingue 17 provinces volcaniques. Les premières activités se sont manifestées dans le Charolais (Bourgogne) dès le tout début de l’ère Tertiaire, il y a 65 millions d’années.
Le Cantal, de forme elliptique, se situe au centre de l’Auvergne. Il mesure 70 km de l’ouest à l’est et 50 km du nord au sud : c’est le plus grand volcan d’Europe, à égalité avec l’Etna. Il a du mesurer jadis plus de 3500 m de haut. Le massif culmine aujourd’hui à 1854 m au Plomb du Cantal. Son activité s’est terminée il y a 3 millions d’années. Il est donc éteint.
La silhouette pyramidale du Puy Mary (1785 m) dans le massif du Cantal (© J.M.Bardintzeff).