Dimanche dernier 21 septembre, la sonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA est parvenue en orbite martienne après un vol de dix mois. Et trois jours plus tard, c’est dans la nuit de mardi à mercredi (24 septembre) qu’arrive à son tour la sonde indienne Mars Orbiter Mission. Elles ont coûté respectivement 671 et 74 millions de dollars, ce qui en font des sondes « raisonnable » pour la première et carrément low cost pour la seconde.

En contrepartie, ces nouvelles sondes n’ont pas le « sex appeal » des missions précédentes : elles ne se posent pas sur la planète rouge et elles ne font pas de photos spectaculaires (sauf la sonde indienne qui possède une petite caméra). Pour ces raisons, elles sont condamnées à faire peu de vagues dans le paysage médiatique, surchargé par ailleurs en conflits internationaux et en actualités politico-économiques.
L’objectif de MAVEN (NASA) est d’analyser la haute atmosphère martienne pour mesurer entre autres la lente échappée de ses gaz dans le cosmos, peu maintenus en place par la faible gravité, et reconstituer à rebours l’histoire de cette décadence atmosphérique qui a fait de la planète rouge un monde aujourd’hui sec et gelé.
Joli bonus : la sonde est arrivée à destination juste un mois avant le passage fortuit d’une comète—baptisée Siding Spring du nom de l’observatoire qui l’a découvert—dans la banlieue martienne, à 130 000 km de Mars (soit le tiers de la distance Terre-Lune). Un tel passage d’une comète aussi près d’une planète est rarissime et MAVEN se dépêchera de mettre ses instruments en service pour l’observer. Il y a notamment à bord un spectromètre de masse pour aspirer, peser et identifier les éléments atomiques et autres particules « à portée de sonde » (qui concerne donc surtout la haute atmosphère martienne, la sonde descendant à 150 km seulement d’altitude au périastre), et un spectrographe ultraviolet pour analyser les éléments à distance (d’après leur rayonnement) ce qui sera particulièrement utile dans le cas de la comète.

Quant à la sonde indienne Mars Orbiter Mission (MOM, ou Mangalyann de son petit nom) de l’agence spatiale indienne (ISRO), il s’agit d’une mission à la fois technologique et scientifique. Technologique, puisqu’elle sert à familiariser les ingénieurs avec les vols interplanétaires et la mise en orbite d’une sonde autour de Mars. Scientifique, car les ingénieurs ont trouvé moyen de concevoir et d’installer à bord une petite caméra couleurs, un spectromètre imageur infrarouge, un détecteur atmosphérique de méthane, un spectromètre de masse pour les particules de la haute atmosphère et un analyseur d’hydrogène. Pour une sonde de 500 kg et 74 millions de dollars, qui dit mieux !

MAVEN et Mars Orbiter Mission rejoignent trois orbiteurs toujours opérationnels autour de la planète rouge : Mars Odyssey (NASA), à poste depuis 2002 ; Mars Express (ESA, arrivé en 2004) et Mars Reconnaissance Orbiter (NASA, 2006). Rappelons que deux robots roulent quant à eux au sol : Opportunity (NASA, depuis 2004) et Curiosity (NASA, depuis 2012), et qu’ils utilisent d’ailleurs les orbiteurs pour retransmettre à la Terre leurs images et leurs données.
Nous aurons l’occasion d’en reparler…
Pour plus d’informations sur la mission MAVEN, le site officiel de la NASA est
http://www.nasa.gov/mission_pages/maven/main/
Pour plus d’informations sur la mission indienne MOM (Mars Orbiter Mission) :
http://www.isro.org/mars/home.aspx