La Nasa a renouvelé son intérêt pour une exploration assidue de la planète Mars au moyen de sondes automatiques. Avec deux robots automobiles encore en activité – Curiosity qui s’est posé dans le cratère Gale en 2012 et Perseverance qui s’est posé dans le cratère Jezero en 2021 – l’agence américaine n’avait pas de projets fermes sur le long terme. Il y avait bien le projet Mars Sample Return (MSR), un « serpent de mer » longtemps promis, qui ferait atterrir une plateforme près de Perseverance et un petit mobile pour aller en chercher les tubes à échantillons, et les stocker à bord d’une petite fusée qui les auraient catapultés en orbite martienne. Là, ils auraient été récupérés par un autre vaisseau automatique reprenant la route de la Terre pour les délivrer dans le désert américain. Toutefois, l’ardoise d’une dizaine de milliards de dollars est devenue inacceptable, et la Nasa cherche une solution moins coûteuse, au risque d’abandonner le projet.

Une nouvelle vision à long terme de l’exploration robotique de Mars est en train de le devancer, sinon de s’y substituer : le retour à de petites sondes peu coûteuses – entre 100 et 300 millions de dollars – conduisant des missions simples et ciblées. Les trois axes de recherche seraient la vie sur Mars, la géologie ou l’étude climatique et atmosphérique de la planète rouge, et la préparation des futures missions pilotées, mettant l’accent par exemple sur l’exploitation des ressources au sol, gazeuses, liquides et solides.

En résumé, les chercheurs voudront cerner des questions précises avec des instruments simples, l’idée maîtresse étant désormais de profiter, grâce au moindre coût de ces petites sondes, de toutes les fenêtres de tir, c’est-à-dire tous les deux ans. La Nasa n’attend plus que les propositions, ouvertes également à leurs partenaires internationaux.