La Chine est devenue la seconde nation, après les Etats-Unis, à poser une sonde en état de marche sur la planète rouge : le 14 mai 2021, la plate-forme d’atterrissage de la mission Tianwen-1 a touché le sol en douceur au sud d’Utopia Planitia, le vieux bassin d’impact des hautes latitudes martiennes – bassin ou s’était d’ailleurs posé, mais plus au nord, l’une des deux premières sondes américaines Viking, en 1976.

La sonde Tianwen-1, lancée le 23 juillet 2020, s’est d’abord mise en orbite de Mars le 10 mars 2021. Elle a passé deux mois à étudier les conditions atmosphériques au-dessus du site d’atterrissage. L’ESA a d’ailleurs contribué à la mission en communiquant à la Chine des images haute résolution et des données spectroscopiques du site visé, collectées par l’orbiteur européen Mars Express.

Au terme des deux mois, le module de descente s’est détaché du bus orbital, et après une plongée de neuf minutes à travers l’atmosophère, y compris un moment de vol stationnaire lors de la dernière phase d’approche, a touché le sol sans encombre. Dans les jours à venir, sa charge utile – le rover Zhurong – descendra par une rampe et entreprendra une mission de reconnaissance scientifique avec caméra stéréoscopique et caméra multispectrale ; un spectromètre laser infrarouge ; et un radar qui sondera le sous-sol jusqu’à 10 m de profondeur, à l’instar de celui de Perseverance. Le rover, alimenté par panneaux solaires, a une masse de 240 kg, légèrement supérieure à celle des rovers américains Spirit et Opportunity (185 kg) du début des années 2000.